Determinar quién hereda los bienes de la sucesión de un difunto es usualmente simple si la sucesión tiene un testamento válido, porque el testamento establece a quién van a parar los bienes. Sin embargo, los testamentos pueden ser confusos si no están bien redactados, y a veces puede ser difícil localizar a los beneficiarios. Si la sucesión es intestada, lo que significa que no tiene un testamento válido, las leyes de intestato determinan quién hereda qué. Incluso si una sucesión no tiene un testamento, el cónyuge sobreviviente y los hijos del difunto generalmente tienen derecho a heredar.
Derechos de sucesión del cónyuge supérstite
Si el difunto estaba casado en el momento de su muerte, su cónyuge sobreviviente tiene un papel en la disposición de la sucesión, ya sea que exista o no un testamento válido. Cuando hay un testamento válido, el cónyuge sobreviviente tiene una opción:
Él o ella puede elegir tomar cualquier herencia declarada bajo el testamento.
Él o ella puede elegir tomar en contra de la voluntad, es decir, recibir la parte a la que tiene derecho por ley, conocida como la parte estatutaria, en lugar de la cantidad que él o ella puede heredar bajo el testamento. Generalmente, la parte estatutaria del cónyuge no es tan generosa como la parte intestada del cónyuge (la parte que él o ella recibiría si el difunto muriera sin un testamento), y definitivamente son dos animales diferentes.
En ciertos casos, como cuando el patrimonio del cónyuge sobreviviente está sujeto a impuestos sin ninguna adición del patrimonio del difunto, puede no estar en el mejor interés del cónyuge sobreviviente para los fines del impuesto sucesorio el aceptar cualquier herencia del difunto. En este caso, el cónyuge sobreviviente debe negar, o rechazar por medio de un documento legal, cualquier parte de lo que el difunto le dejó bajo el testamento o la porción conyugal de la sucesión determinada por el estatuto intestado.
Heredar bajo el testamento
En el escenario más común, el cónyuge sobreviviente elige heredar lo que el testamento disponga para él o ella de acuerdo con los deseos del difunto. La mayoría de los cónyuges planifican sus bienes juntos y ejecutan sus testamentos al mismo tiempo. Típicamente tienen un propósito común en mente: cuidar de la sobreviviente durante su vida (junto con sus hijos si son menores de edad). Sus planes típicamente reflejan los de los demás. Este tipo de testamentos se conocen como recíprocos, donde cada uno da casi todo al otro y sólo después de la segunda muerte la propiedad pasa a la familia.
Tomando en contra de la voluntad
Cada cónyuge tiene derecho a dejar sus bienes por voluntad propia a quien quiera. Para compensar ese derecho, el cónyuge sobreviviente tiene el derecho de tomar una cantidad permitida por la ley en lugar de la cantidad dejada a ese cónyuge bajo el testamento. Por una variedad de razones (como un segundo matrimonio en el que el difunto quiere favorecer a los hijos de un primer matrimonio en su testamento, o si los cónyuges no son amigables antes de la muerte del difunto), el cónyuge sobreviviente puede obtener menos bajo el testamento de lo que recibiría si tomara su parte estatutaria. Es entonces cuando el cónyuge sobreviviente puede decidir tomar en contra de su voluntad.
No olvide que esta ley conyugal no es la misma bestia que la parte estatutaria intestada. Aunque cada estado tiene una parte estatutaria conyugal, cualquier acuerdo prenupcial (un acuerdo firmado antes del matrimonio – piense en estrellas de cine, multimillonarios y segundos matrimonios) o un acuerdo postnupcial (un acuerdo firmado después del matrimonio) que el cónyuge sobreviviente firmó y que establece o limita la cantidad que él o ella heredaría después de la muerte del difunto, ese acuerdo regirá (y sin duda renuncia a la parte estatutaria).
Prestación de cónyuge superviviente y falta de testamento
La mayoría de los estados tienen una disposición para una asignación mínima de cónyuge sobreviviente. Este subsidio está destinado a ayudar a los supervivientes durante el período de administración de la sucesión.
Si el cónyuge del difunto también está muerto, los hijos menores de edad pueden recibir una cantidad aún menor.
Si la sucesión es sin testamento, el cónyuge sobreviviente tiene derecho a una parte de la sucesión según lo dictan las leyes de intestato del estado de residencia del difunto.
Derechos de sucesión de los hijos y otros descendientes del difunto
Algunas personas no incluidas en el testamento seguirán teniendo derecho a heredar. Estos herederos preterminados, suelen ser hijos o descendientes de un hijo fallecido. Por lo general, pueden tomar la parte que habrían recibido por intestato, a menos que se aplique cualquiera de las siguientes condiciones:
Si el difunto los proveyó durante su vida
Si se demuestra que la omisión del testamento fue intencional
La política para herederos preenviados previene la desheredación involuntaria.
Las omisiones intencionales son generalmente obvias. La mayoría de los testamentos preparados de manera competente tienen una disposición que establece si el testadortenía la intención de atender a los hijos nacidos después de que se hiciera el testamento. Del mismo modo, la mayoría de los testamentos tienen una disposición para determinar si el testadortenía la intención de atender a los hijos u otra cuestión no mencionada en el testamento.
Los ingeniosos y los legatarios: Otros que el difunto puede nombrar como herederos
El difunto puede nombrar a cualquier persona para que herede bajo su testamento. Los jugadores adicionales en la administración de un patrimonio son posibles:
Dispositivo específico: Una persona o entidad nombrada para recibir bienes raíces específicos (bienes raíces) bajo un testamento.
Residuary devisee: Una persona o entidad nombrada para recibir todos los bienes inmuebles que no están específicamente diseñados (dejados por el testamento).
Un legatario específico: Una persona o entidad nombrada para recibir un legado (persona o propiedad personal enajenada por medio de un testamento).
Residuo legatario: Una persona o entidad nombrada para recibir toda la personalidad que no se haya dispuesto específicamente en un testamento.
Herederos: Las personas que heredan bajo los estatutos estatales
Los herederos son aquellas personas que heredan el patrimonio de una persona bajo los estatutos estatales de ascendencia y distribución si el difunto muere sin un testamento. Los estatutos relativos a la división de un patrimonio entre estos herederos varían de un estado a otro.
